진실의 약속은 무엇을 약속했나: 이란-이스라엘 충돌 평가

2024년 4월의 날들이 아직도 생생하다. 4월 1일에 이스라엘이 시리아에 있는 이란 영사관을 타격하여 혁명수비대 지휘관들을 사살했다는 뉴스가 떴고, 그 직후 테헤란의 거리에서는 이 ‘순교자들’을 기리는 현수막과 건물에 걸리는 거대한 그림판들이 등장했다. 이때 나의 친구가 된 이슬람 공화국의 충성파 청년들인 모스타파와 레자는 “국가가 부른다면 우리는 언제든지 전장에 간다. 우리 삼촌도 성스러운 방어전(이란-이라크 전쟁)에서 순교하신 분이다.”라며 각오를 드러냈고, 하메네이가 주재하는 호메이니 대모스크에서 열리는 이드 알 피트르 예배에 나를 데려가 주었다. 나는 그 자리에서 ‘서구 문명(tamadon-e qarbi)’에 비난을 퍼붓는 하메네이의 설교 이후에 “하이다르! 하이다르!”를 외치고, “미국에 죽음을, 이스라엘에 죽음을!”을 외치는 군중들을 보며 압도되었다. 이란에 한 달 체류하며 영어가 통하는 서구 지향적이고 정부와 혁명에 냉소적이었던 청년들과 주로 교류하던 내가 보지 못했던 풍경이었다. 나는 그때 이후로 이란 체제의 취약성과 견고함에 대해서 더 미묘한 관점을 취하게 되었다. 모두가 정부를 싫어하는 것 같고, 모두가 샤리아를 무시하며 살아가는 것 같다가도, 이란에 대한 사랑과 믿음으로 똘똘 뭉치는 이 국민들이 과연 이슬람 공화국의 위기 국면에서 어떤 모습을 보일까? 사실 지금도 알 수가 없다. 이슬람 공화국은 신기루처럼 무너질 수 있지만 강력한 요새처럼 다시 단단해질 수도 있다.

그리고 테헤란에서 출국한 지 얼마 되지 않아서 충격적인 뉴스가 들려왔다. 이란이 이스라엘 본토를 향해 미사일을 발사하는 ‘진실의 약속 작전(Amaliyat-e Vade-ye Sadegh)’을 발동했다는 것이다. 얼마 전까지 치킨을 먹고 카페에 가서 노닥거렸던 테헤란의 발리 나스르 광장에서 하늘을 가로지르는 미사일을 보며 연호하는 군중의 모습을 담은 영상은 무언가 초현실적으로 다가왔다. 이때 이란이 발사한 대부분의 미사일과 드론은 요격되었고, 이스라엘은 보복 명목으로 이스파한 일부 군사 시설에 제한적 공습을 가해서 1차 공방전은 비교적 양국의 큰 피해 없이 종결되었다.

그 뒤 여름과 가을의 사건 전개는 사태를 한층 더 악화시켰다. 헤즈볼라와 전쟁이 시작되며 이스라엘은 남쪽의 가자와 북쪽의 레바논에서 동시에 작전을 해야했으며, 북부 지역에서 헤즈볼라의 위협을 피해 난민이 몰려오며 국내적 부담이 계속 가중되고 있었다. 전쟁 1주년을 바라보는 가운데 이미 국제 여론은 이스라엘에 부정적으로 변하고 있었고, 바이든 행정부 또한 2024년 11월 대선을 바라보는 상황에서 현상유지 수준을 뛰어넘는 명시적인 지원을 확약할 수도 없었다. 이때 네타냐후가 선택했던 것이 바로 7월에 테헤란에서 자행한 하마스 수장 이스마엘 하니예 암살과 9월에 레바논에서 전격적으로 수행한 ‘삐삐 작전’ 및 하산 나스랄라 제거 작전이었다. 이에 대한 대응으로 이란은 10월에 ‘진실의 약속-2’ 공습 작전을 개시했다. 그런데 네타냐후는 왜 이렇게까지 갈등 수준을 높여야만 했을까?

단도직입적으로 말하자면 네타냐후는 이란과의 갈등 수준을 높여서 이스라엘을 ‘위험에 처하게 만드는 것’을 원했다. 듣고 보면 미친 소리 같아보여도 중동의 역학을 생각하면 자연스럽게 도출될 수 있는 전략이다. 네타냐후는 가자를 평정할 수 없었다. 물속의 물고기처럼 인민전쟁을 수행하는 하마스를 제거할 수도 없다. 그렇다고 이 모든 일을 없던 일로 하고 돌아갈 수도 없다. 조직력을 회복한 하마스가 언제 다시 이스라엘을 공격할지도 모른다는 불안감과 공격을 허용한 네타냐후 정권에 대한 비난이 여야를 가리지 않고 국내에서 제기될 것이 뻔하기 때문이다. 성과도 못내고 후퇴도 못하는 상태에서 유일한 옵션은 인도주의적 재난을 감수하고 250만 가자 인구 전체를 청소하는 일이다. 이는 아무리 어린아이가 죽든 말든 신경 쓰지 않고 ‘잔디깎기’를 해온 이스라엘이라고 하더라도 윤리적 부담이 너무나 큰 일이다. 그리고 안 그래도 팔레스타인 문제로 서구와 글로벌 사우스 간의 감정이 악화되고 있는 상황에서 250만명을 향한 작전은 든든한 후원자인 서구도 용인하기 버거울 것이다.

결국 네타냐후가 상황을 타개하는 길은 갈등 수위를 훨씬 더 올려서 미국의 전적인 개입을 만들어내는 것밖에 없었다. 물론 그런다고 사태가 해결될 일은 만무하지만, 적어도 네타냐후가 쓸 수 있는 무력 옵션은 더욱 다양해진다. 장기전이 펼쳐지며 군수품과 전쟁 자금까지 미국에서 의존하게 된 이스라엘 입장에서는 어떻게든 미국을 현상유지를 넘어서는 수준까지 저항의 축과의 무력 충돌에 끌어들여야만 했다. 그리고 그 과정에서 이란이 미국과의 무력 충돌로 나아가면 장차적으로 있을 미국-이란 간의 핵협상은 물론이고, 이란과 순니파 걸프 왕정과의 관계 정상화에도 제동이 걸릴 수밖에 없다. 문제는 미국이 우크라이나에서 소모하는 군수품과 자금도 엄청난 상황에서, 실존적 위협인 중국을 향한 군사 자산에도 구멍이 뚫리고 있는데 중동에 또 자원을 투입할 여력이 없다는 데 있었다. 이건 유대인 정재계와 언론이 아무리 로비를 해도 이루어질 수 없는, ‘안 되는 건 안 되는’ 수준이다. 오직 미국이 도저히 개입을 안 할 수 없는 수준으로 이스라엘이 위험에 처해야지만 미국은 우크라이나와 대만 대신에 이스라엘에 우선순위를 설정할 것이었다. 이것이 네타냐후가 4월과 7월, 9월에 계속해서 이란을 향한 도발을 해낸 주요 동기였다.

반면에 이란은 어땠는가? 이전 글에서 설명했듯이 이란은 걸프 국가와의 관계를 정상화하고, 2024년 11월 이후 등장할 차기 미국 정부와의 관계를 재설정하는 외교적 해법으로 이미 방향 전환을 시작하고 있었다. 2022년 ‘여성, 삶, 자유’ 시위는 물론이고 2017년과 2019년에 빈곤층과 노동계층이 일으킨 대규모 시위로 인하여 경제 제재 장기화로 사회적 불만이 만성화되고 있는 상황이었다. 물론 이란은 트럼프 1기 때 개시한 최대 압박 정책으로 인한 충격을 ‘저항 경제’의 건설과 유라시아 및 브릭스 교역망을 통해 흡수하고 있었지만, 최고지도자 하메네이의 승계 리스크에 청년층이 점점 혁명 이념과 멀어지고 있다는 불안감까지 더해지면서 출구 전략을 짜야 한다는 합의가 세워진 것 같다. 다만 2026년 10월 크네세트 선거까지 성과를 내야하는 네타냐후에 비해서, 하메네이 유고가 아니라면 당장 이슬람 공화국 체제를 흔들 구조적 위협은 없는 상황에서 이란은 이스라엘보다 훨씬 더 긴 시간축에 따라서 국가 대전략을 수립하고 집행할 수 있는 여유가 있었다. 이런 상황에서 이스라엘의 연속적인 도발에 이란이 대처할 방향성은 간단했다. 확실히 응전하는 ‘척’만 하면서 실질적 조치는 취하지 않고 참으며 무시하는 것이다. 물론 이란 이슬람 공화국은 민주적 선거만큼이나 호메이니가 정립한 이슬람 혁명 이념을 통치 정당성으로 삼고 있는 나라기에, 당하고만 있는 것은 말이 안 된다. (그리고 혁명 이념이 아니더라도 자국 대사관이 공격받고 자국의 수도에서 주요 외빈이 살해당한 것은 마땅한 보복 사유다) 따라서 이란은 국내의 강경파와 대중들을 만족시키고, 적대국들에게 이란의 군사적 역량을 과시하되, 이스라엘이 원하는 수준으로 확전의 빌미는 제공하지 않는 미묘한 지점을 맞춰 반격을 해야만 했다. 이것이 4월과 10월 당시 진실의 약속 작전이 꽤나 길게 지연되었던 이유다. 아마 당시 저 다양한 고려 사항을 모두 만족시킬 수 있는 최적의 반격 수위가 어느정도일지를 둘러싼 논쟁이 있던 것으로 보인다.

확전을 원하는 이스라엘과 확전을 피해야하는 이란의 목표를 중심으로 진실의 약속-1과 진실의 약속-2를 평가해보자. 이란 입장에서 진실의 약속-1을 수행하는 건 상대적으로 쉬운 일이었다. 이란의 미사일이 이스라엘 본토를 살짝 건드리는 타격만 하더라도, ‘철옹성 이스라엘’이 안전지대가 아닐 수 있다는 메시지를 줄 수 있었다. 이스라엘이 방공망을 통해 실질적으로 이란의 타격을 대부분 요격하면서 피해는 그야말로 극히 미미했지만, 확전을 원하지 않는 이란 입장에서는 이 역시 계산식에 포함된 것이었다. 거의 타격을 입지 않았기에 네타냐후도 이스파한 인근 군사 시설에 상징적인 수준의 재반격만 가할 수밖에 없었다.

하지만 진실의 약속-2에서 공습 수준을 결정하는 건 훨씬 어려운 일이었다. 당시 이스라엘은 앞서 언급했듯 테헤란에서 하마스 수장 하니예를 암살하고, 헤즈볼라 수장 하산 나스랄라를 벙커버스터로 제거하며 이란을 도발했다. 이스라엘 입장에서 이는 자국을 공격한 무장 세력을 타격하는 작전 수행이었지만, 이란 입장에서는 달랐다. 하니예의 경우 자국 수도에서 외빈이 폭살당하는 것을 지켜봐야만 했다는 점에서 이란 입장에서는 엄청나게 수치스러운 일이었고, 명백히 이란을 향한 이스라엘의 공격이었음이 분명했다. 헤즈볼라의 경우에는 역사적 맥락이 일반적 국가 관계와는 다소 다르다. 이란은 1979년 이슬람 혁명 당시에 특유의 시아파 혁명 이념을 발명하며, 모든 피억압자(mostazafin)의 완전 해방을 외쳤는데, 레바논 내전의 소용돌이와 이스라엘의 점령 속에서 레바논 남부 시아파가 이 혁명 사상을 받아들여 만든 조직이 헤즈볼라다. 굳이 따지면 소련과 제3세계 공산 게릴라 세력의 관계로 비유할 수 있겠는데, 테헤란 거리 곳곳에 헤즈볼라의 황색 깃발이 걸려있는 등 그 정치적 위상은 이슬람 공화국 체제에서 대단한 수준이다. 호메이니가 주도한 혁명이 이란만의 것이 아니라 세계적 정당성을 갖고 있다는 상징이기 때문이다. 따라서 이 두 조직에 대한 참수 작전은 이란 이슬람 공화국의 정당성 자체를 공격한 것이기도 했기에, 이란은 진실의 약속-1보다 더욱 높은 수위로 진실의 약속-2를 진행했다.

제2차 작전에서 이란은 제1차 작전과는 달리 ‘실질적 타격은 주되, 역시 확전은 안 되는’ 수준으로 수위를 결정해야만 했다. 물론 이를 위해서는 전제 조건이 있었다. 이란의 미사일 역량이 이스라엘의 강력한 첨단 방공망을 뚫을 수 있냐는 것이었다. 그리고 진실의 약속-2는 “있다”는 사실을 명명백백하게 보여주었다. 사실 이미 2019년 걸프만 위기 당시에 솔레이마니가 후원한 후티가 사우디와 UAE의 패트리어트 방공망을 뚫어버리고, 드론과 미사일을 섞어 사우디의 주요 유전 지대를 타격한 전례가 있기 때문에 이미 실전 사례는 검증된 셈이었다. 다만 이 당시에는 장비는 첨단, 고급을 쓰지만 운용 역량이 낮다고 평가되는 사우디의 사례였기 때문에, 운용 능력도 세계 최상급인 이스라엘이 타격을 받겠냐는 의구심은 당연히 있었다. 그러나 2024년 10월 진실의 약속-2 당시 이란 미사일은 이스라엘의 네바팀 공군 기지와 모사드 본부 건물 등 핵심 안보 시설에 직격하면서 제대로 된 타격 역량이 있음을 만천하에 보였다. 물론 이란 미사일을 대부분 요격했다는 이스라엘의 공식 성명이 나오긴 했지만, 착탄 직후에 X(트위터)와 유튜브에서 쏟아진 영상들은 도저히 부인할 수 없는 강력한 시각적 증거를 제시하고 있었다. 솔레이마니 장군 및 이란 혁명수비대 엘리트들이 발전시킨, 드론과 저가 미사일, 고가 미사일을 섞어서 상대측 방공망을 포화시켜 압도하는 전술이 효과적으로 작동한 것이다.

적어도 방어전에 있어서는 이스라엘이 단독으로만 작전을 하는 나라가 아님을 생각하면 이는 예상을 뛰어넘는 상당한 성과임이 분명했다. 이란과 이스라엘은 국경을 맞닿은 나라가 아니기에, 양국의 공습은 이라크, 시리아, 요르단을 통과해야 한다. 그리고 양국 사이에는 미국 함대는 물론이고 카타르의 알 우데이드 공군기지를 필두로 시리아와 이라크에도 뻗쳐 있는 미군 기지 네트워크가 있다. 그리고 안보를 사실상 이스라엘과 함께하게 된 요르단도 있다. 이들 국가들은 이스라엘의 이란 타격에는 협조하지 않지만, 이란의 이스라엘 타격에는 반격 자산을 제공해주기로 이미 공언이 되어 있던 상황이다. 즉, 이란은 이스라엘 방공망만을 뚫어낸 것이 아니라 미국이 주도하는 중동의 서방 군사 네트워크 전반을 돌파하여 네바팀 공군기지와 모사드 본부를 타격한 것이다.

그러나 제2차 작전에서도 이스라엘의 피해 자체는 경미했는데, 이 역시 이란의 공격 수위 조절에 따른 결과였다. 네바팀 공군기지나 모사드 본부나 건물, 시설, 장비는 큰 타격을 입지 않았고, 이란의 미사일은 대체로 공터에 떨어진 것을 확인할 수 있다. 다시 한번 이란은 확전을 막기 위해서 자제력을 발휘했고, 대신에 이스라엘 방공망을 돌파할 수 있는 타격 능력을 통해서 상징적 경고를 수행한 것이었다. 문제는 중동 문제를 상세히 들여다보지 않는 이들은 이스라엘이 입은 가시적 피해가 두드러지지 않은 상황에서, 대다수를 요격했다는 이스라엘의 공식 발표를 과도하게 신뢰하며 이란의 타격 능력 자체를 평가절하했다는 것이다. 이러한 여론은 이란이 반격할 수단이 마땅치 않다는 대중적 차원의 잘못된 신화로 작용했다.

이후 중동 정세는 2024년 11월에 트럼프가 당선되면서 잠시 소강상태로 흘렀다. 예측불허의 트럼프 2기가 중동 정책 방향성을 어떻게 설정할지 알 수 없는 상황에서, 네타냐후는 트럼프에게 선물을 주기 위해 임시적인 가자 지구 휴전안에 동의까지 했다. 휴전안이 파기되고 이스라엘군이 다시 가자에서 군사 작전을 개시했지만, 매우 안타깝게도 이는 2024년 4월과 10월에 고조되었던 긴장 상태에 비하면 ‘잘 관리되는’ 축이라고 할 수 있었다. (그 사이에 가자에 트럼프 리조트를 건설하겠다는 황당한 구상 등 많은 일이 있기는 했다) 2025년에는 사우디가 트럼프와 대대적인 협력을 표명하고, 이란은 사우디와 관계 개선을 추구하며 미국과 핵협상을 조심스럽게 시작하며 긴장 수위가 낮아질 수도 있다는 기대감이 흘렀다. 그리고 이것이 바로 네타냐후가 가장 원하지 않는 그림이었다. 2025년 4월과 5월에는 트럼프와 네타냐후의 관계가 경색되고, 미국이 농축 우라늄 문제에서 이란에 양보를 고려한다는 뉴스가 속속들이 등장했다. 사실 트럼프 입장에서는 관세 전쟁도 신통치 않게 풀려가고, 우크라이나에서도 발을 빼는 게 만만치 않은 일임을 실감하며 이란 문제가 2025년에 유일하게 남은 협상 영역이 되었기에 어느정도는 이란에 양보를 할 수도 있었을 것이다. 그리고 이는 이란과의 긴장 관계가 유지되어야지만 팔레스타인 문제에서 이스라엘의 입장을 강제할 수 있는 네타냐후와 리쿠드 연정 입장에서는 가장 용납할 수 없는 일이었다. 마침 쉽게 굽혀줄 생각이 없는 미국과, 협상에 비교적 여유를 갖고 임하는 이란 사이의 교착 상태가 장기화되자 네타냐후는 협상 전체를 어그러뜨릴 기회를 포악했다. 미국이 제시한 협상 시한 60일이 넘어가자마자, 모사드가 파악한 이란 최고위 지도부의 위치 및 동선, 및 이란 내부에 만들어둔 드론 기지를 활용해 이란에 기습을 가하는 ‘일어나는 사자 작전’을 개시한 것이다.